Il est l'or, mon seignor

Mais de quoi est-il l'heure ?

Et bien de partir de Stewart Island, puis d'entamer la remontée de l'île du Sud par la côte ouest cette fois. Un réveil matinal pour ce départ, puisque le ferry partait à 8h du matin, mais qu'il fallait impérativement y être 15 minutes avant. Dur dur de se réveiller. Mais ça permet de voir l'océan calme après une nuit mouvementée. Et en plus, ça réveille bien de se prendre les embruns dans le visage !


Allez, un petit au revoir à Stewart Island.


Après ce passage vivifiant en mer, il faut reprendre la route. Donc redirection Invercargill, puis cette fois direction Queenstown. Le début de la route est des plus classiques : des champs à perte de vue...

Mais arrivé près de Kingston, ville relativement proche de Queenstown (il ne se foule pas vraiment pour trouver les noms !), le paysage change radicalement :

Et oui, j'arrive enfin dans les Alpes (du Sud... pas les vraies que je peux voir à Vif en ouvrant mes volets). Et ça fait du bien de voir des vraies montagnes, bien hautes avec quelques routes bien sinueuses (j'y reviendrai dans deux articles, donc deux jours plus tard dans mon voyage).

Kingston n'est pas très intéressante, si ce n'est qu'elle possède une vieille ligne de chemin de fer de quelques kilomètres. Un train de la fin du XIXème siècle y circule, et le personnel est habillé en costume d'époque. Mais j'ai préféré visiter Arrowtown, qui se situe plus loin. Et j'ai bien fait, car j'ai appris le lendemain que la compagnie qui gérait ça avait fait faillite pendant l'été... Mais elle est en train d'être rachetée, et le tour en train d'époque recommencera l'été prochain. Kingston a aussi la particularité d'être le village la plus au sud du grand lac de Queenstown, le lac Wakatipu.


Voilà d'ailleurs la rive méridionale (tiens d'ailleurs je viens d'apprendre aujourd'hui que ce mot existe aussi en anglais, mais leur est imprononçable) du lac. Pour aller à Queenstown, il suffit d'aller vers le nord du lac. Donc, la route longe le lac. Longtemps, très longtemps...


Alors le lac Wakatipu n'est pas le seul de la région, puisque la zone autour de Queenstown s'appelle Lake District. Mais ce lac a une histoire. Enfin, une légende plutôt. Avant l'apparition du lac, un géant vivaient là. Ce géant enleva la fille d'un chef maori de la région, et l'emmena dans son "repaire" au pied des glaciers. Le chef offrit la main de sa fille à tout homme qui la récupérerait. Un seul y arriva, par amour pour elle. Il guetta le géant pendant des jours et des jours et se rendit compte que seul le vent du sud ouest le faisait dormir. Il profita donc de son sommeil pour sauver la fille. Mais ses liens étaient presque indestructibles. Le jeune homme pleura de ne pouvoir la secourir, et ses larmes firent fondre la corde. Elle put s'enfuir, et ils se marièrent. Belle histoire n'est-ce pas ? Mais ce n'est pas fini, car le géant était toujours là. Ils décidèrent de le tuer, pour qu'il ne nuise plus. Ils ont donc attendu que le vent du sud ouest se lève, et ils mirent le feu autour de lui. Vu que le géant était gros, sa graisse pris feu, et il mourra dans les flammes. Le corps brûla la terre, qui forma un cratère. La chaleur quant à elle fit fondre la glace alentour, et elle remplit le cratère, qui devint lac.

Mais continuons notre route. Alors je ne suis pas allé à Queenstown directement, mais à Arrowtown, comme je l'ai déjà dit. Arrowtown est une ville qui semble tirée d'un western :

Enfin, avec les voitures, ça casse un peu le mythe. La ville, à l'origine, était plus un campement fait de tentes qu'autre chose. Mais au fur et à mesure de l'augmentation de la population, des maisons en bois et en pierre ont pu être construites. Mais comment une ville pareille a pu émerger des tentes ? Simple, pour ça :


L'or (plus de Cendrars que de Maison du café) ! En effet, la région possédait de nombreux filons d'or. Donc après la découverte des premières pépites, ce fut la ruée vers l'or dans l'Otago, région assez inhospitalière pour la NZ : les températures varient entre 30°C l'été et des températures négatives l'hiver (comme à Grenoble en fait). La ruée a commencé en 1842-1843, après que deux chercheur d'or aient laissé filer l'information, cachée par les vrais premiers découvreurs pendant près de deux ans. Elle a duré plus ou moins jusqu'en 1890, mais dès 1855 la grande ruée était terminée, la plupart des mineurs étant partis ailleurs. Arrowtown a eu de la chance, puisque de nombreuses villes n'ont pas survécu à la fin de la ruée. Il n'est pas rare de trouver des villes fantômes près des anciennes mines ou des rivières. Car l'or se trouvait surtout en petites pépites ou en paillettes dans les rivières, comme celle à côté d'un ancien campement :


D'ailleurs, on peut louer des tamis et des pelles auprès de certains magasins, pour tenter sa chance. Il paraît qu'il est possible de trouver quelques paillettes d'or, avec de la chance...

Comme je l'ai dit, la ville a été sauvée, mais par une population inattendue : les chinois ! En effet, beaucoup de chinois ont afflué aux Etats-Unis, en Australie et en NZ après la découverte d'or. Beaucoup étaient de simples paysans venus chercher fortune, rentrer chez eux et vivre convenablement jusqu'à la fin de leurs jours. Par contre, ils sont arrivés assez tard, vers 1855. La première ruée était finie, les filons faciles à extraire étaient épuisés. Voilà quelques images de leur campement restauré :


Les deux derniers bâtiments sont des magasins. En fait, les chinois vivaient à proximité directe de la ville (100m) mais restaient entre eux. Seuls un ou deux chinois faisaient les intermédiaires entre les européens et les chinois. Néanmoins, leur vie a été très dure : le climat était radicalement différent de celui qu'ils ont connu en Chine (la plupart venaient de la région de Canton (Guangzhou) et étaient donc n'étaient pas habitués au froid), et les gens ont commencé à se méfier d'eux. Au début, le gouvernement a incité l'arrivée des chinois pour sauver les villes de la désertion, et ils furent bien accueillis. Mais au fur et à mesure que les filons s'épuisaient, les européens voyaient d'un mauvais œil ces "étrangers". Malgré les discriminations, certains restèrent définitivement en NZ. Néanmoins, la plupart rentrèrent en Chine après des années d'orpaillage, souvent seuls après des années loin de leur famille. Une poignée revinrent même en NZ après s'être rendu compte que l'éloignement leur avait tout fait perdre en Chine.

Sinon, dans la ville, le musée de la ville (et pratiquement de la région de Queenstown) retrace la ruée vers l'or et l'histoire de la ville. Et à l'intérieur du musée, on a même droit à une reconstitution d'une ville créée pendant la ruée vers l'or néo-zélandaise.


Juste à la limite de la ville, se trouve sur les plans un "magnifique" logo LOTR (Lord Of The Rings) puisque la région des lacs a beaucoup été utilisée lors du tournage des films. Bon, je suis passé voir, pas de quoi fouetter un chat (comme ça je pourrai marquer qu'aucun animal n'a été blessé durant l'écriture de ce blog), il y a juste une rivière, qui a servi à une partie de la poursuite d'Arwen par les Nazguls (le petit ruisseau que vous avez vu plus haut se jette dans cette rivière). Mais par contre, Gandalf ne semble pas être passé par là...

Mais partons vers Queenstown, qui était quand même l'étape du jour. Queenstown a été construite à la même époque et pour la même raison qu'Arrowtown : l'or. Maintenant, la ville a bien changé, et est devenu un la villégiature de tous les amateurs de sports, qu'ils soient classiques (ski, randonnée...) ou extrêmes (saut à l'elastique...).


Ça c'était juste à côté du téléphérique, donc pas loin de la paroi assez abrupte de la montagne. Et ça se trouve à quelques centaines de mètres du centre-ville !

Même si Stendhal n'a probablement jamais été intéressé par la NZ, il aurait pu dire en venant ici comme il l'a dit pour Grenoble : "au bout de chaque rue, une montagne...". Mais là il y a une "petite" différence : le lac Wakatipu !


Bon, je n'ai pas trouvé Gandalf, mais j'ai trouvé Alain Bernard. Ça compte ? Sinon, voilà le lac avec en face le jardin botanique de la ville, et avec le ciel presque bleu et une pluie fine, un arc-en-ciel.


Petite précision : j'ai dû voir près de 6 arcs-en-ciel en 4 jours. Donc vous allez en voir beaucoup. Je vous ai parlé d'un téléphérique. Comme à Rotorua, un téléphérique a été construit pour permettre aux gens de voir la ville d'un peu plus haut (790m d'altitude), et de pouvoir descendre dans une espèce de kart (la "luge"). Bon, je suis redescendu par le téléphérique, je me méfiais de la pluie...qui s'est finalement arrêtée le temps d'arriver en-haut (pour les détails "techniques" : il y a une hauteur de 450m entre les deux stations et une inclinaison moyenne de 37°). Heureusement, car sinon je ne me serais jamais approché du bord... Alors voici la route menant à Arrowtown par Arthur Point (une gorge avec un pont largement au-dessus de la "rivière"), avec au milieu, Coronet Peak (1656m). A droite il s'agit de la colline de Queenstown (902m).


Et voilà le lac et la ville, vu de la montagne. Les montagnes recouvrant toute la partie gauche et s'avançant jusqu'au lac, et sur les pentes desquelles se trouvent la route venant du sud, sont les Remarkables (le principal sommet, le Double Cone, culmine à 2343m). Les principales stations de ski de la ville se trouvent sur ces Remarkables.


Et maintenant, let's go to the mall ! Le Mall est le centre-ville piéton de Queenstown, là où se trouvent la plupart des magasins, des bars et des restaurants (les autres étant un tout peu plus loin, toujours sur le bord du lac).


Il s'agit de William Rees, le fondateur de la ville. C'est avec son frère qu'ils s'installèrent dans la région, et qu'ils découvrirent le premier filon (ce sont eux qui ont caché l'existence d'or pendant quelques temps...). Alors, l'écharpe ne fait pas vraiment partie de la statue, mais elle était vivante. La preuve en image :


Mais finissons cet article par le lac, omniprésent dans cette ville. On peut le suivre en voiture (le lac continue jusqu'à Glenorchy, ville qui a beaucoup servi au tournage du Seigneur des anneaux), ou en bateau (ou à la nage, comme notre pseudo Alain Bernard...). Le bateau n'est pas un bateau à moteur hyper puissant (même si je suis sûr que ça doit être possible de la parcourir en bateau ultra-rapide), mais un vieux bateau du XIXème siècle.


Le soir, il est même possible de réserver sa place au restaurant du bateau. Et regardons le partir, avant de passer à autre chose et de quitter (le temps d'une longue journée) Queenstown, pour aller à l'ouest de la ville, vers les fjords.